Quando un suono incontra un ostacolo, ad esempio una parete, parte dell'energia acustica viene riflessa, parte viene assorbita, e parte viene trasmessa all'ambiente confinante.
Per ogni materiale, il coefficente di assorbimento alfa ed il potere fonoisolante R caratterizzano, per ogni frequenza, il comportamenteo acustico dello stesso.
Quando un suono incontra un ostacolo, si verificano anche altri fenomeni
quali la diffrazione acustica sugli spigoli e la diffusione acustica. In alcune
situazioni è anche possibile osservare altri effetti quali la risonanza e la
coincidenza; l'effetto di risonanza si verifica quando una frequenza naturale di
un divisorio viene eccitata dalle onde acustiche incidenti su di
esso, con conseguente deterioramento del potere fonoisolante; l'effetto di
coincidenza si verifica invece quando la proiezione della lunghezza d'onda di un
suono incidente su un pannello coincide con la lunghezza d'onda dell'onda
flessionale del pannello stesso: anche in questo caso il risultato è un
peggioramento del potere fonisolante.